Mata Hari 1876 augusztus hetedikén látta meg a napvilágot a hollandiai fríz Margaretha Geertruida (Grietje) Zelle.
Apja kalapüzletet működtet, anyja háztartásbeli. Gyermekkora nem túl vidám. Mikor apja becsődöl abban az évben édesanyja az angyalokhoz költözik, a család pedig Amszterdamba. A kislány ide-oda csapódik a rokonságon belül. Nagymama, nagybácsik, nagynénik terelgették, de sehol sem érezhette magát otthon.
18 éves, amikor egy házassági újsághirdetésre válaszol. Feladója - egy a lánynál 20 évvel idősebb- katonatiszt, bizonyos John McLeod. Még abban az évben (1895) összeházasodnak és a Holland Kelet-Indiák-ra költöznek. Margaretha jól érzi magát, hét hónap múlva egy kisfiúval ajándékozza meg férjét. Később egy kislánnyal bővül a család, de a látszólag idilli képet eltorzítja az iszákos és egyre durvább családfő. S mert a sorscsapás sosem magányos támadó: főbérlőjük bosszúból megmérgezi a két gyermeket. A kisfiú halála szétzúzza a családi köteléket, a katonai pálya is más irányt vesz. Az érzelmek kihűlésével véglegessé válik: együtt nincs tovább.
1905-ben a fiatalasszony hátrahagyva addigi életét Párizsba szökik, hogy ott színésznőként, modellként később pedig egzotikus táncosnőként beírja magát a történelembe. Mata Hari művésznéven arat világsikert erotikus táncaival, bejárja a világ nagy színpadait és a kicsi, de annál híresebb férfiszalonjait. Történelmi, politikai nagyságok csodálják „művészetét”. Ám sorsa ismét rossz irányt vesz. A franciák egyetlen tanúvallomás alapján kémkedéssel vádolják, s hogy értésére adják a világnak, nem viccelnek 1917. október 15.-én kivégzik. Csak a huszadik század vége felé derül ki a tévedésük, s akkor Franciaország nyilvánosan rehabilitálja. A H21-es titkosügynök egy szegény, szerencsétlen asszony, aki egész életében a boldogságát kereste.
