Az 1880-as évek vége felé Párizsban, egy vízbe fúlt, fiatal lány testét húzzák ki a Szajnából.
A patológus megállapítása szerint a 16 éves szépség öngyilkos lett. Mivel semmiféle, személyét igazoló okmányt nem találnak nála, a patológia ablakába állítják, hátha felismeri valaki. A boncolást végző orvos -kissé morbid módon- beleszeret a lány szépségébe, furcsa mosolyába. Arcáról gipszöntvényt, afféle halotti maszkot készíttet, s végül már csak ez marad belőle.
Abban az időben az efféle szívszorító esemény nem volt példátlan. Havonta csaknem kétszázan próbálkoztak ezzel a módszerrel, hogy életüket eldobják maguktól, s csaknem a felük sikerrel is járt. Ám egyikük sem ihletett meg annyi művészt, mint ő, az ismeretlen lány a Szajnából. Az arcáról készült maszk örökre megőrizte különös, sejtelmes mosolyát, s a 20. század elejére a másolatok már tömegtermékké váltak. Mivel személyét továbbra is titok lengte körül, a művészet látóterébe is bekerült. Rilke, Nabokov versekben és novellákban álmodták meg szívszorító élettörténetét, Camus a vízbe fúlt Mona Lisa-t látta benne, Richard Le Gallienne pedig egy korai horrort alkotott az arc ihletésére. Kutatók, nyomozók igyekeztek kideríteni az igazságot, ám végül mindegyikük a fantázia birodalmába jutott. De a festőket, szobrászokat és fotográfusokat is elbűvölte a halott lány maszkja, megszámlálhatatlan módosított verzióban dolgozták fel az eredeti gipszöntvényt.
A lassan 150 esztendeje létező párizsi Lorenzi gipszmodell boltocskában őrzik az eredeti negatív öntvényt -mely alapjául szolgált az összes maszknak-, hiszen ez a cég foglalkozott már akkor is elhunytak halotti arclenyomatának elkészítésével. Mai katalógusukban 140 dollárért már a miénk lehet egy fehér másolat.
Az ismeretlen lány arcát kapták az 1950-es, norvég játékgyártó Asmund Laerdal babái is, melyek a mai napig igen népszerűek a kicsik körében. De ugyanez a cég kezdett műanyag és gumi orvosi eszközöket is gyártani. Így a Szajnából kihúzott szerencsétlen teremtés arcát -kisebb módosításokkal- ma az elsősegély tanfolyamok CPR bábúja, Resusci Anne viseli. Sokan nem tudják, talán észre sem veszik, hogy az arc nem másé, mint azé az ismeretlen lányé a Szajnából.
